永井路子が鎌倉時代の武士達に渦巻く怨嗟を描いた『炎環』で直木賞を受賞したのは1964年(昭和39)のこと。当時、小学館の女性編集者だった永井は、歴史の持つ運命の儚さを「一台の馬車につけられた数頭の馬が、思い思いの方向に車を引っ張ろうとするように、一人一人が主役のつもりでひしめきあい傷つけ合ううちに、いつの間にか流れが変えられていく」という言葉に例え、時代に翻弄され消えていく人間たちを描いた。
それから半世紀。常に第一線で活躍してきた著者は「人生を終えようとするとき、その答えの一部として、十九世紀後半を選んだ」と本書で幕末維新史を取りあげた。徳川家康が作り上げた十七世紀の奇跡ともいうべき豪腕緻密な社会は、300年を経て「指一本で倒せるところまで朽ちかかっていた」。次の権力は誰が握るのか。徳川家、公家、幕臣、薩長倒幕派、佐幕派が右へ左へ動き回る。十九世紀後半の日本は「野望が渦巻き、権力を廻ってすさまじい相剋が展開した」時代だった。
その中でも異色の存在だったのが公家出身の岩倉だ。権謀術数に長けた策略家などと言われてはいるが、もともとは久我家の庶流で家録わずか百五十石の公家に過ぎない。大久保、西郷、木戸のような強大な武力も持たない。普通に考えれば政治の表舞台に立つことは難しい人間なのだ。そんな岩倉がなぜ維新の中心人物として功成り名を遂げる事が出来たのか。そもそも大義となった「尊皇攘夷」「王制復古」とはどういう意味なのか。本書は維新固有の言葉の意味を剥きながら、明治という時代を冷静にみつめなおしていく。2008年には第50回毎日芸術賞を受賞している。
しがない下級公家だった彼がのし上がったきっかけとは。著者はその理由として、一つは当時、強大な力を持っていた公家の関白鷹司政通に取り入ったこと、他は実妹堀河紀子が孝明天皇の側近となったことを挙げる。特に天皇に寵愛され二人の子を産んだ紀子の力は大きかった。もちろんそこに岩倉特有の野心と策略があったことは間違いないだろう。彼は「公家」と「天皇」の間を巧みに泳ぎながら、少しずつ階段を上がっていく。
さらに時代も彼に味方した。革命には大義が必要だ。大義とは「権威」、つまり天皇の賛同である。「日本の歴史はこれまで権威と権力がワンセットになっていた」。藤原、平氏、北条、徳川然り、天皇の御旗の元、時の執政が権力を振るっていたのだ。だから薩摩も長州も幕府もみな天皇への接近を試みた。しかしうまくいかない。そこで「権威」「権力」双方にネットワークを持った岩倉が輝き出す。公武合体論の推進など多くの意見書を書き続け存在感を高めていった。
しかし岩倉は失脚、蟄居を命じられる。1862年から1867年の5年にも及んだ。諦めずに坂本、中岡、大久保らと連絡を取り合い、京の山奥に閉じこもったまま政治勢力の操作に力を注いだ。彼の暗躍する策謀家のイメージはこういったところから来ているのだ。
時代は大きく動きはじめた。1867年10月、慶喜は大政奉還を発表する。その後の小御所会議では非難渦巻く中、慶喜を追放、そして王制復古、摂政制廃止を決定。300年続いた江戸幕府を完全に終わらせたのである。そして平安時代から続いていた摂政・関白制度も吹き飛ばした。弱小公家出身である岩倉に取って五摂家と呼ばれる貴族に対する怨念そのものだったのである。
以降は周知の通りである。版籍奉還と廃藩置県を断行し、自ら使節団長となって世界各国を訪問、最後は五千石の右大臣にまで登りつめた。1883年(明治16年)7月、食道ガンで逝去。59才だった。
生前、岩倉は「公明正大に正論を展開するのが上計だが、これは労多くして功少ない。例えば屏風を真直に立てれば倒れるようなものだ。・・・少し屈折させれば立つように、権謀術数を駆使すればいい」と嘯いた。何とも岩倉らしい。彼の行動原理を物語る台詞である。
本書にはいわゆる立身出世話はあまり書かれていない。著者は「歴史小説とは、歴史表現としての人間を描くこと」であり、岩倉という人間を「全く別の視点から書いた」と述べる。確かに永井の作品を見ると、英雄の周囲で時代に翻弄された悲運を描いたものが多い。この世には光もあれば陰もある。いや陰があるからこそ光が輝く。同じように脚光を浴びた人間の陰には無名の生活で終わった人間がいる。いや大半の人がそうだろう。
「一人の英雄で世界が変わるほど歴史とは単純ではない」。「それぞれがモザイクのように嵌め込まれ、かかわりあって時空を支えつつやがて消えていく」。私たち一人一人は好むと好まざると歴史の中の一コマを演じている。歴史という大きな流れの中で存在し生きているのだ。「それぞれの存在は微少ではあるが、まぎれもなくその中に歴史は息づいている」。それは著者が50年の作家人生を通して出した結論だった。