1878年（明治11年）5月14日はどんよりとした曇り空だった。その日、閣議出席のため赤坂仮御所に馬車で向かっていた大久保は途中、紀尾井坂において石川県士族島田一郎ら6名に襲撃され、非業の死を遂げる。大政奉還から10年、大久保の志は暴力によって絶たれた。享年47才9ヶ月であった。

大久保の暗殺は事件性としてはもちろん政府にも大きな衝撃を与えた。彼が務めていた内務卿は現在でいえば首相に等しい。いや財政、司法などを除くその殆どを掌握していたことを考えると、むしろそれ以上だろう。組織などは殆ど固まっていない時代である。日本の政治は大久保を中心に動いていたといっても良く、政権の混乱ぶりは想像に難くない。

その一方で、少人数で政治を進めるやり方に不満を持つ者も少なからずいた。秩禄放棄や版籍奉還によって既得権が喪失した士族は特にそうであった。暗殺を実行した島田にとっても大久保とは許せない敵そのものであり、所持していた斬奸状（悪者をきり殺すについて、その理由を書いた文書）には、「公議杜絶、民権抑圧、政事私す」「慨忠節士疎斥、憂国敵愾徒嫌疑、内乱醸成す」と悪政を批判し、斬るべき奸魁として大久保らの名前が挙げられていた。

あらゆる情実を排して国家改革を断行した大久保には「冷酷」のイメージが付きまとう。しかし本当にそうなのだろうか。大久保はどんな人物だったのだろう。本書は、大久保の死から30年を経て、報知新聞の記者だった松原致遠が、生前の大久保と交流のあった人物を訪問取材し、思い出や逸話をほぼそのままの形でまとめた「大久保人物像」である。記事は新聞紙上には1910年（明治43年）から翌年までの約半年間に渡って連載された。

取材に応じたのは大久保の次男牧野伸顕や三男利武、三人の実妹、さらに内務省の部下や岩倉使節団に同行した者、大隈重信など実に23名にものぼる。ある人物を上司や部下、関係者などが評することで、客観性・公平性を求める「360度評価」という方法があるが、本書の場合も松原氏のリードによって引き出された逸話が大久保利通の素顔を浮かび上がらせることに成功している。相手の表情や仕草まで押さえて臨場感を出しているあたりはさすが記者である。当時の内情を知る資料としても一級。実に読み応えのある証言集となっている。

「大久保公はどんな人でしたか」との問いに、ほぼ全員が口を揃えて「とにかく怖かった」と答える。本人も苦笑だろう。寡黙にして峻厳、ほとんど笑わず、いつも煙草を吹かしていた。事務所はいつもシーンと物音一つしない。身体全体から発せられるその威厳たるや相当なもので、伊藤博文や大隈重信も前に立つと緊張してろくに話せなかったらしい。

仕事の報告をすると、黙ったまま聞いて「話はそれだけですか」「よろしい」で終わり。または「それは駄目です」の一言。怖いからそれ以上何も言えない。しかし良いと思ったら、後で即座に指示を出し実行した。たとえ目下の者であろうと人の話は良く聞き、いったん了承したら後は任せて一切口を出さない、そんな懐の深さもあった。

政治判断や人材登用は「全てにおいて公平無私」だった。藩閥や縁故は全くなかったという。特に維新の立役者薩長をどう扱うか苦心していたようで、維新は薩長の私心のためにやったと世間が思いはせぬか、そういう疑いを世間に起こさせてはならぬと、薩長藩は極力用いず、公明にした。「国家の難しい仕事がうまくいったのは大久保さんと木戸さんに拠るところが大きい。あの二人の公明正大な点は世人の想像以上であった」と部下だった河瀬秀治は回顧している。

実行力、担任力もあった。台湾出征問題であわや清と戦争になりかけた時には、自ら北京に乗り込み侃々諤々の交渉で、何とか日本で待つ政治家が納得する条件を引き出した。手柄はなるべく部下へ渡し、失敗責任は全て自分が負う。だから大久保のところには常に重要な相談が持ち込まれていた。

一方で、家庭に帰ると子どもとじゃれあって冗談を言う子煩悩な面もあった。子ども達はみな一様に「怒られた記憶がない」。教育熱心で「これからは海外の進歩的な学問を学ばなければいかん」と長男次男をアメリカに留学させた。友情にも厚かった。特に幼馴染みの西郷の西南戦争が噂になった時も最後まで「あいつは絶対に大丈夫だ」とかばい続けた。結果的に西郷蜂起の知らせを聞いた大久保は人前も憚らず涙を流したという。

インタビューでは皆が皆、故人を懐かしむように在りし日の思い出を語っている。話の途中で涙を拭う者もいた。「殺した奴が馬鹿じゃ。あの時代に殺すのは、天下を闇にするようなものであるというのが、分からなかったに違いない」と元陸軍大佐の高島は悔やみ、佐々木長淳は81才を過ぎてもなお「私は今も大久保公の遺志を全うしたいと思うのです」と偲ぶ。大久保が書いた格言を今も大切に持っていた。

元米沢藩家老で大久保に仕えた千坂高雅は、「自分の金を貯めようの、子孫のために産を残そうのという気はさらさらなかった。あの点は西郷と似ている。現に紀尾井町の変があったあと、調べてみると金はタッタ七十五円しかなかった。堂々たる内務卿が今なら一番金の貯まる位置だ　（中略）　潔白極まる。負債は二万円ばかりあった。驚いたことに屋敷なども抵当に入っていた」と語った。彼の清廉潔白を物語るエピソードである。

維新三傑と呼ばれた西郷、大久保、木戸。この男たちが人生を賭して成し遂げた変革は日本が初めて経験するものだった。性格も思想も全く異なる3名の誰一人が欠けても維新は実現しなかっただろう。お互いに信頼し合い、真剣に意見を戦わせたからこそうまくいったのである。しかし人生は無常だ。明治10年5月木戸病死、同年9月西郷自刃、翌11年5月には大久保暗殺。まるで人生の終わりも打ち合わせていたかのように、3人とも同じ時期にこの世を去った。維新の終わりだった。

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西郷隆盛ほど起伏に富んだ人生を送った男も珍しい。朴訥としたいかにも田舎っぽい風貌でありながら、時の藩侯島津斉昭の懐刀として、華族や諸藩重鎮との間に幅広い人脈を築き、いつの間にか倒幕派の中心人物になっている。水戸藩慶喜を14代将軍に担ぎ上げて権力闘争を仕掛けたり、長年の宿敵だった長州とも手を組んで武力倒幕を企てたりと、とても地方の一藩士とは思えない八面六臂の活躍だ。そして極めつけが勝海舟との対談で実現した「大政奉還」だろう。結果的に改革を成し遂げた西郷は国家の中枢で大久保利通、岩倉具視らとともに新しい日本の枠組みを作り上げていった。

だから西郷が国家に反乱して西南戦争を起こした時、世間の誰もが戸惑った。あの温厚で人望厚い西郷がどうしたのか、理由は征韓論の意見の相違だけなのか、なぜ死を賭して戦を起こす必要があるのか、政治の中心にいたのだから如何様にでもやり方はあるではないか、憤懣遣る方無い一士族ではあるまいし・・。皆がそう感じた。しかし西郷は、愚直だ、馬鹿だ、止めろと言われながらも、維新で追いつめられた故郷に残る数万の薩摩士族のために勝ち目のない戦争を選んだ。結果はむろん薩摩軍の敗戦。西郷は故郷を見渡す城山で同胞らとともに自刃した。

溢れるほどの情熱家で大義のためなら死も厭わないといわれる西郷。彼はどのような思想を持っていたのだろうか。実は彼は自著というものを残していない。書簡や雑記などを除けば、本人の肉声が伝わってくるものとしては、没後関係者が編んだ「南洲翁遺訓」があるだけだ。なぜかくも多くの人間が西郷隆盛を讃えるのだろう。本書を読み解きながらその理由と人物像をまとめてみたい。

「南洲翁遺訓」は、戊申戦争後に薩摩を訪れていた庄内藩士が、西郷の口から直接聞き、書き記していた数々の講話をまとめたものである。発行は1889年（明治22年）、西南戦争での西郷の賊名が解けたのに伴い、庄内藩（山形県）の参事菅実秀は、同郷の三矢藤太郎、赤沢経言に編纂を命じたことがきっかけだ。なぜ遠く離れた庄内なのか。庄内藩と薩摩藩はかつて戊辰戦争で戦った同士であったが、西郷の戦後処理の寛大さと人柄に感動し、亡き後も庄内を上げて支援していたのである。そのような経緯で出来上がった遺訓集はおよそ1000冊。藩士らによって全国の同士に手渡しで配られたという。西郷を私淑する有志が懸命に編み、後世に遺そうとしたものなのである。

「南洲翁遺訓」は、全41条と追加2条からなっており、国を導く指導者がどのように政をおこなっていくべきなのか、その思想と姿勢を述べられている。

第1条の「廟堂に立ちて大政を為す・・」では、政治をおこなうものの要諦として「天道を行ふものなれば、些とも私を挟みては済まぬ」「心を公平に操り、正道を踏み」「賢人を選挙し、能く其の職に任ふる人を挙げる」と、人の上に立つものは、私心を捨て、全ての物事を公平に扱い、人としておこなうべき道を真っ直ぐ進むべきだという。

西郷思想や人となりが最も感じられるのは「敬天愛人」について触れた21条、24条あたりだろう。「天地自然の道なる故、講学の道は敬天愛人を目的とし、身みを修するに克己を以って終始せよ。」　第1条と同様に人の歩むべき道は天から与えられた道であって、学問も同様に天を敬い人を愛す事を目的にしなければならない。「己れに克つの極功は「毋意毋必毋固毋我」と云へり。」「いつしか自ら愛する心起こり、恐懼戒慎の意弛み、奢矜の気漸く長じ」では、自分自身に克つためには、私欲を持たない、我を通そうとしない、固執しない、独りよがりにならないこと、自分が可愛くなってくると、気が弛み、奢り自惚れの気持ちが出てくるから注意せよと説く。

29条ではこんな事も言っている。「道を行ふ者は、固より困厄に逢ふものなれば、如何なる艱難の地に立つとも、事の成否身の死生などに、少しも関係せぬもの也」「事には上手下手有り、物には出来る人出来ざる人有る」「若し艱難に逢ふて之を凌がんとならば、弥弥道をを行ひ道を楽しむ可し」「予壮年より艱難と云ふ艱難に罹りしゆえ、今はどんな事に出会ふとも、動揺は致すまじ、夫れだけは仕合わせ也」。生きているうちには色々な事がある。苦しいことも数多くあるだろうし、上手に出来る人も出来ない人もいるだろう。でもそんな事はあまり関係ない。天から与えられた道をまっすぐ歩けばいい。私などはいろいろな苦労をしているうちに今は動揺しなくなった。だから幸せだよ。なんとも前向きで明るい言葉ではないか。

「若い時の苦労は買ってでもせよ」という言葉がある。その通りだと思う。若い時に経験した苦労や挫折、喜びは必ず将来になって生きてくる。西郷は若い時、ただ一人崇拝していた藩主島津斉彬公を突然失い、自暴自棄になった。政争に敗れ、僧侶月照とも入水自殺を試みたが、生き残ったのは西郷だけだった。後継藩主に疎まれ、死罪に等しい島流しにも2回遭っている。奄美大島3年と沖永良部島2年の計5年もだ。鳥羽伏見の戦いでは死を覚悟して陣頭指揮を取った。耐えて立ち上がって来たのである。

その苦労を糧として西郷は「世の中は天から与えられたものである（天道をおこなう）」「人間としてのおこなうべき正しい道を進む（正道を踏む）」「人に対して慈しみの気持ちを持つ（人を愛す）」を導き出したのだろう。それは西郷が親しんだ孔子によって体系化された儒学にも通ずるものだ。人間は、「仁（他人と親しみ、思いやりの心をもって共生を実現しようとするこころ）」と「義（私欲を捨て人として守るべき正しい道）」を持って、実践すること、机上の論理ではなく実際に行動することが重要であると言っているのだ。

西郷には思いやり溢れるエピソードが多い。奄美大島流しの際に、余った給与は島民に分け与え、自身は雨水が漏る古家に住み続けた。別れの際には島民全員が嘆き悲しんだという。東北戦争で敗れた庄内藩は厳しい報復を覚悟していたが、西郷は藩主を丁寧にもてなし、処分も行わず、寛大な処置を取った。感動した庄内藩は若者を薩摩へ派遣し、西郷の元で学ばせた。その感謝の気持ちが本編誕生の切っ掛けとなったのは述べた通りである。

多くの有識者もこぞって西郷の死を惜しみ、遺した功績の大きさを尊ぶ。辛口で知られる福沢諭吉は、自身の立場が危うくなるのを承知で、当時国賊とまで言われた西郷を擁護し、反対に国家の手法を批判した。教育家内村鑑三は自著「代表的日本人」で世界に向かって「西郷こそ日本を代表する男である」と推挙した。勝海舟も然り。近年では京セラ創業者の稲盛和夫が西郷の揮毫した「敬天愛人」を社の理念掲げ、若者を対象に私塾まで開いている。

本書は、西郷隆盛研究に造詣の深い猪狩隆明氏が訳した現代語訳、原文、そして猪狩氏の詳細な解説ノート（これが一番ページ数が多く読み応えがあり面白くもある）でまとめられている。平易な新訳だけでは子どもが読むならともかく生きた声が伝わって来ない。原文だけでは反対に知識不足で真意を読み抜かしてしまうところも出てくる。そういう意味では本書は最適であると思う。

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